Vernederd door een steenbok
door Jim Winjum
Het lijkt erop dat er altijd een grotere droom om de hoek wacht zodra je een droom najaagt en verwezenlijkt. Toen mijn jachtpartner Bob Sherer en ik samen met anderen Kenetrek Boots begonnen, was dat aanvankelijk een beetje eigenbelang. Ja, we wilden een bedrijf opbouwen… maar belangrijker nog: we wilden een laars ontwerpen die ons zou helpen bij het behalen van de jacht-Grand Slam van alle vier de soorten Noord-Amerikaanse bergschapen… een droom die we allebei najoegen. We bouwden niet alleen de laarzen en het bedrijf, maar slaagden er ook allebei in om de Sheep Grand Slam met ons geweer te behalen. Daarna raakte ik steeds meer geïnteresseerd in de boogjacht.
Een jaar of tien later, met wat grijze haren erbij, opperde ik het idee om een Grand Slam met een boog te behalen. Bob en ik keken elkaar aan alsof we allebei gek waren. Maar goed, we worden er niet jonger op en de bergen lijken elk jaar steiler te worden… dus besloten we: waarom niet? We waren het er allebei over eens dat alle soorten schapen moeilijk te bejagen zijn, maar dat het Stone Sheep uit British Columbia waarschijnlijk het moeilijkst en het duurst zou zijn.
Ik belde mijn goede vriend John Schapansky, die jachten boekt voor Cassiar Stone Outfitting in British Columbia. John lachte om mijn doel, maar zei na enige discussie ook: waarom niet? Ik boekte een jacht van 14 dagen en John dacht dat ik in die periode verschillende wettige rammen zou moeten zien. Maar hij maakte duidelijk dat het aan mij was om met een boog dichtbij genoeg te komen.
Ik vloog naar Whitehorse in Yukon, het vertrekpunt voor veel jachtavonturen op bergschapen. Ik ontmoette mijn gids Warren Lees en na een lange rit naar het zuiden verzamelden we wat uitrusting en trokken we naar een van hun paardenkampen om ons avontuur te beginnen. Warren en ik vertrokken uit het kamp en zagen vrijwel meteen enkele berggeiten en een paar Stone Sheep-rammen. We waren diep onder de indruk van een enorme ram met één hoorn, die we “onesey” noemden. Een boogjacht op hem konden we vergeten. Hij sprong over de hoogste bergtop in de omgeving alsof het niets was — zelfs ik, op jongere leeftijd, had dat beest niet kunnen bijhouden.
Vijf dagen later laadden Warren en onze assistent-gids Rueben de spullen in en verplaatsten we het kamp 32 kilometer verderop. Alleen al het paardrijden in een treintje door een van de mooiste, ongerepte gebieden van Noord-Amerika was de prijs van deelname waard. Ik rijd niet vaak paard, dus tegen de tijd dat we het kamp bereikten, stonden mijn billen en knieën in brand. Toen we de volgende dag opnieuw opstapten voor nog eens 56 kilometer, grapte Warren dat ik misschien zojuist het record had gevestigd voor de langste afstand die een van hun jagers op één dag had afgelegd. Mijn billen konden er totaal niet om lachen. Gelukkig was ik op boogjacht en had ik geen geweer bij me, anders was ik misschien in de verleiding gekomen een einde aan mijn lijden te maken.
Zodra we het kamp in draafden, kroop ik in mijn slaapzak en viel ik bewusteloos in slaap. De volgende ochtend begonnen we meteen de schapen met de verrekijker te zoeken. Ze leken overal te zijn. Vlak boven ons kamp zagen we op de berg een groep van zeven dieren, met twee goede volwassen rammen. De besluiping kon beginnen. We lieten Ruben achter als uitkijkpost en Warren en ik daalden ver af om vervolgens te proberen ongemerkt via de beekbedding dichterbij te komen, in de buurt van waar de schapen lagen. Tegen de tijd dat we er waren, stonden ze op en waren ze aan het eten. We hadden geen dekking en geen andere keus dan plat te gaan liggen en op te gaan in de toendra, terwijl de rammen uiteindelijk op ongeveer 140 meter afstand langs ons liepen. Voor een geweer een eenvoudig schot, maar voor een boog konden ze net zo goed op een andere planeet hebben gestaan. We waren teleurgesteld dat we deze kans hadden gemist, maar ook enthousiast over onze eerste besluiping van een volwassen Stone Sheep-ram, een van de meest begeerde trofeeën van Noord-Amerika. Dat was de hele dag en ook de volgende dag het dichtst dat we bij enig dier kwamen. Maar zo gaat dat bij de jacht op bergschapen. Je blijft klimmen en door de verrekijker kijken.
De dag erna trokken we het dal in, onbekend terrein tegemoet. Na een paar uur kijken ontdekte Warren twee rammen op bijna anderhalve kilometer afstand. Een van hen zag er geweldig uit, met volledig gekrulde hoorns en een opvallende kleur: een bijna witte kop en een donkergrijs lichaam. We stuurden Rueben naar de andere kant van de beekbedding, zodat hij de schapen in de gaten kon houden terwijl Warren en ik de besluiping begonnen. We klommen omhoog om op gelijke hoogte met de schapen te komen en liepen vervolgens om de berg heen in de richting waarvan we dachten dat ze waren. Bij het besluipen van dieren zoals Stone Sheep is het absoluut van levensbelang dat ze jou niet als eerste zien. Ze hebben een acht keer scherper zicht dan mensen en leven voortdurend onder de dreiging van wolven, grizzlyberen, veelvraten en arenden. Zeggen dat ze waakzaam zijn, is een understatement.
Toen we dichterbij kwamen, keken we achterom naar Rueben, net op het moment dat hij aangaf dat de rammen naar de bodem van het dal trokken. Uiteindelijk zagen we ze en probeerden we haastig maar voorzichtig af te dalen om hun de weg af te snijden. We waren echter niet op tijd beneden en moesten opnieuw toezien hoe ze op 120 meter afstand langs ons liepen. Verdorie!
We zaten ruim een uur geamuseerd en gefrustreerd toe te kijken hoe ze bloemen en gras van de dalbodem graasden. Daarna begonnen ze naar ons terug te komen. Toen ze achter een kleine heuvel uit het zicht verdwenen, kwam ik in beweging. Ik gleed en viel half de berg af, in een poging over de top van een grote rots heen te komen, op weg naar een kloof die mogelijk dekking bood. Ik bereikte de grote rots, hing mijn benen over de rand en wilde net naar beneden klimmen toen de twee rammen hun koppen boven de heuvelkam uitstaken. Ik zat volledig vastgepind, zonder enige dekking! Ze liepen recht op me af, tot binnen boogbereik, en de grote ram ging liggen.
Hoewel ik volledig zichtbaar was, legde ik een pijl op de pees en mat ik de afstand tot de ram. Het enige wat ik hoefde te doen, was mijn verstelbare vizier op de juiste afstand instellen, langzaam rechtop gaan zitten en mijn boog uitrekken. De ram zou waarschijnlijk opstaan, een paar seconden naar me kijken en dan zou ik het schot lossen. Het klonk als een geweldig plan, totdat de kleinere ram dichter bij me kwam en recht voor de grote ram ging liggen! Nu zat ik echt klem. Ik moest wachten tot ze weer verdergingen. Bergschapen blijven doorgaans ongeveer twee uur liggen voordat ze opstaan om zich te verplaatsen of opnieuw te eten. Het enige wat ik kon doen, was me zo goed mogelijk installeren en mezelf dwingen klaar te zijn om de schotprocedure uit te voeren zodra hij opstond. Ik lag plat op mijn rug, met mijn benen over de rots hangend. Al snel begon ik te rillen van de kou en ruim een uur lang probeerde ik mijn hele lichaam isometrisch aan te spannen om het rillen te stoppen. Het werkte daadwerkelijk en uiteindelijk hield het rillen op.
Uiteindelijk stond de grote ram op, maar in plaats van de paar seconden te blijven staan en zich uit te rekken die ik nodig had, stapte hij meteen de geul in, vlak achter een grote rots, zodat alleen zijn hoorn aan de andere kant uitstak. Omdat ik al met de schotprocedure was begonnen, keek de kleine ram naar me en probeerde hij te begrijpen waarom die grote rots ineens begon te bewegen. Hij liep naar me toe, scharrelde vervolgens de kleine geul over en stopte om achterom te kijken.
Toen de grote ram dit opmerkte, draafde hij omhoog en keek hij in mijn richting, maar hij wist me niet te lokaliseren. Ik had mijn boog al volledig uitgetrokken en bewoog niet. Ik kon niet geloven dat dit gebeurde. Ik stabiliseerde, bracht de boog horizontaal en liet de pijl los. Die vloog snel en recht en leek de ram precies te raken waar ik had gemikt. Het geluid van een voltreffer kwam naar ons terug en beide rammen renden de hoek om.
Ik kon mezelf niet bedwingen; volgens mij kwam er een soort sasquatchachtig geluid uit me. Warren verscheen uit het niets, gaf me een enorme berenknuffel en zei: “Je hebt hem.” Nadat we onze emoties weer onder controle hadden, beseften we dat we de schapen niet verder mochten verjagen. Dus gingen we zitten en namen we een pauze.
Dertig minuten later liepen we in de richting van de plek waar we de rammen voor het laatst hadden gezien en vonden we hun sporen en een klein beetje bloed. We wachtten tot Reuben de vallei was overgestoken. Daarna volgden we de sporen verder om de berg heen en een kleine beek op. We vonden nog slechts zeer lichte bloedsporen. Ik besloot nog een uur te wachten voordat we verdergingen, dus wisselden we elkaar af met praten over het schot. Hoewel de ram schuin naar ons toe stond, dacht ik dat het schot hem perfect had geraakt en zag ik de pijl uit zijn achterpoot komen toen hij wegrende. We waren het er allemaal over eens dat het schot er goed uitzag, maar toen we de sporen weer oppikten, was het bloed zeer onregelmatig en schaars.
De ram leek door de kleine beekbedding bergopwaarts te zijn gegaan en ik verwachtte hem bij elke bocht te zien… maar niets. We volgden hem moeizaam op handen en knieën helemaal stroomopwaarts, tot aan de bron van de beek en een enorme komvormige rotsformatie. Daar verloren we alle bloedsporen en afdrukken. Geen ram. Ik heb in de loop der jaren veel dieren gevolgd en ik voel me altijd een beetje ziek wanneer ik ze niet binnen zichtafstand zie sterven — maar het maakt deel uit van de jachtervaring die mijn leven al zo lang en zo positief beïnvloedt.
Toen de duisternis inviel, gingen we terug naar de plek van het schot en vonden we de pijl, die alleen donker bloed vertoonde. Ik begreep niet waar de ram was gebleven, waarom er zo weinig bloed was en waarom hij nooit was gaan liggen. Onze emoties schommelden van vreugde naar twijfel en vervolgens naar neerslachtigheid. Ik begon te denken dat ik niet had gezien wat ik dacht te hebben gezien en de ram alleen in zijn poot had geraakt. Warren probeerde positief te blijven en hoopte dat we de ram ’s ochtends zouden vinden.
De volgende dag werden we wakker met hevige regen, een dik wolkendek en geen enkel zicht. Geen enkel spoor of bloedspoor zou zo’n regenbui overleven. Onze somberheid nam toe toen we beseften dat we de rest van de jacht zouden besteden aan het zoeken naar het lichaam van een bergschaap in een uitgestrekt, indrukwekkend doolhof van bergen. De spreekwoordelijke speld in een hooiberg.
De volgende dag hield de regen aan, maar we wisten dat we hoe dan ook moesten zoeken. We maakten een ellendige klim naar de top van de bergkom en probeerden door de regenbuien heen iets te zien. Op een gegeven moment zag ik twee rammen op een richel aan de andere kant van de berg. Een van hen had een vergelijkbare kleur als de grote ram, maar het was niet onze ram. We gingen verder met het doorkruisen van zeer gladde en gevaarlijke rotsvelden. Ik weet dat we die dag allemaal baden terwijl we naar de top van die eenzame kam trokken.
Ik probeerde uit de wind en regen te komen door rond een grote rots door één kijker van mijn verrekijker te kijken, toen Warren naar me toe kwam en me vastpakte. “Maat, ik heb je ram gevonden en hij is morsdood.” Hij waarschuwde ons dat het misschien behoorlijk link zou worden en dat een van ons zou kunnen sterven om bij hem te komen… maar we hadden hem gevonden. Op dat moment kon het ons niets meer schelen en gingen we op weg.
Ik had de taaie ram inderdaad dodelijk geraakt, maar door de steile neerwaartse hoek van het schot stroomde er geen bloed uit de ingang en had een stuk vet het uitgangsgat afgesloten. Het enige bloed dat we vonden, kwam uit de kleine wond aan zijn achterpoot, waar de pijl de ram bij het verlaten had geschampt. De ram was de beek helemaal naar boven gevolgd, was de rotskom overgestoken naar de andere kant en had een smalle richel gevolgd, waar hij uiteindelijk boven aan een klif van 60 meter was gaan liggen.
Van alle geluk dat ik als jager heb meegemaakt, kan niets tippen aan welke krachten ons ook naar die ram hebben geleid. Wanneer een jacht echt zwaar wordt, ga je veel bij jezelf te rade. Aan de meeste dingen in het leven lijkt een bitterzoet element te zitten, en deze jacht vormde daarop geen uitzondering. Ik kwam volledig nederig uit mijn boogjacht op Stone Sheep in British Columbia, met een dankbaar hart vol waardering voor God en de vele mensen die me hielpen tijdens dit avontuur van mijn leven. En uiteindelijk betekenen die zegeningen meer voor me dan de beste jachttrofee.